关于这首诗的写作背景，傅抱石先生的《文天祥年述》考证甚详。文天祥1278年12月潮州兵败被捕，次年二月厓山兵败，南宋灭亡，文天祥随后被一路北上押往元大都， 1279年10入大都监狱，1282年12就义。另据陈清泉所著传记《文天祥》所述，在狱期间，前后劝降文天祥的主要有留梦炎（南宋前宰相）、瀛国公赵㬎（南宋前德祐皇帝，时年9岁）、元中书平章事阿合马、元丞相孛罗、文璧（文天祥胞弟）、汪元量（诗人、乐师）和元世祖忽必烈等，并无所谓“皇太后”。
据《文天祥年述》考证，此诗作于文天祥就义前一年的重阳日，也就是1281年的九月初九，同题还另有三首七绝。其一：世事濛濛醉不知，南山秋意满东篱。黄花何故无颜色，应为元嘉以后诗。其二：人间万事转头空，皂帽飘萧一病翁。不学孟嘉狂落魄，故将白发向西风。其三：老来忧患易凄凉，说到悲秋更断肠。世事不堪逢九九，休言今日是重阳。这三首绝句对我们准确解读本诗有很大的作用。