全诗八章，可分五层。首章为第一层，先兴比，后议论，开门见山，倡明主题。“常棣之华，鄂不韡韡”，兴中有比；而诗人以常棣之花喻比兄弟，是因常棣花开每两三朵彼此相依而生发联想。“凡今之人，莫如兄弟”，这寓议论于抒情的点题之笔，既是诗人对兄弟亲情的颂赞，也表现了华夏先民传统的人伦观念。上古先民的部族家庭，以血缘关系为基础。在他们看来，“兄弟者，分形连气之人也”（《颜氏家训·兄弟》）。因而，比之良朋、妻孥，他们更重兄弟亲情。钱钟书在《管锥编》）中，从文化人类学的角度，更深刻揭示了《小雅·常棣》主题的历史文化根源。
二、三、四章为第二层。诗人通过三个典型情境，对“莫如兄弟”之旨作了具体深入的申发，即：遭死丧则兄弟相收；遇急难则兄弟相救；御外侮则兄弟相助。这可能是历史传说的诗意概括，也可能是现实见闻的艺术集中。这三章在艺术表现上也颇有特点。事例的排列由“死丧”、“急难”到“外御”，从而由急而缓、由重而轻、由内而外，构成一个颇有层次的“倒金字塔”，具有强烈而深远的审美效果。其次，采用对比手法，把同一情境下“兄弟”和“良朋”的不同表现加以对照，更见出兄弟之情的诚笃深厚。“兄弟阋于墙，外御其务”，又更深一层：即使兄弟墙内口角，遇到外侮，也会不假思索一致对外。“阋于墙”与“外御其务”，两句之间没有过渡，情绪和行为的转变即在倾刻，有力表现出手足之情出于天然、发自深衷。由转折手法构成的这一典型情境，因表现了最无私的兄弟之情，成为流传至今的典故成语。
第五章自成一层。如果说，前面是诗人正面赞颂理想的兄弟之情，这一层则由正面理想返观当时的现实状况；即由赞叹“丧乱”时的“莫如兄弟”，转而叹惜“安宁”时的“不如友生”。“虽有兄弟，不如友生”，这叹惜是沉痛的，也是有史实根据的。西周时期，统治阶级内部骨肉相残、手足相害的事频频发生。《常棣》的作者，是周公抑或召穆公，尚难定论；但有一点可肯定，诗人的叹惜是有感而发的，且有警世规劝之意。不过，这是在宴饮的欢乐气氛中所唱之诗，因此，在短暂的低沉后，音调又转为欢快热烈。
六、七章为第四层，直接描写了举家宴饮时兄弟齐集，妻子好合，亲情和睦，琴瑟和谐的欢乐场面。第七章“妻子”与“兄弟”的对照，包含了诗意的递进：“妻子好合，如鼓瑟琴”，而“兄弟既翕”，则“和乐且湛”。诗人似明确表示，兄弟之情胜过夫妇之情；兄弟和，则室家安，兄弟和，则妻孥乐。末章承上而来，卒章显志。诗人直接告诫人们，要深思熟虑，牢记此理：只有“兄弟既翕”，方能“宜尔室家，乐尔妻帑”；兄弟和睦是家族和睦、家庭幸福的基础。明理规劝之意，更为明显。
译文高大的棠棣树鲜花盛开时节，花萼花蒂是那样的灿烂鲜明。
译文普天下的人与人之间的感情，都不如兄弟间那样相爱相亲。
译文生死存亡重大时刻来临之际，兄弟之间总是互相深深牵挂。
译文无论是谁流落异乡抛尸原野，另一个历尽苦辛也要找到他。
译文鹡鸰鸟在原野上飞走又悲鸣，只有血亲兄弟之间才能在陷入危难时互相帮助。
译文那些平日最为亲近的朋友们，遇到这种情况最多长叹几声。
译文兄弟之间在家里有可能争斗，但是每遇外侮总能鼎力相助。
译文倒是那些平时最亲近的朋友，在最关键时刻往往于事无补。
译文死丧急难和杂乱之事平息，一切将归于安定井然有序。
译文遗憾的是此时此刻亲兄弟，竟不如朋友那样感情默契。
译文陈列好盘盏布好丰盛宴席，尽情地饮酒欢宴不醉不休。
译文兄弟们亲亲热热聚在一起，到底是血脉相连一家骨肉。
译文夫妻们亲密无间志同道合，就好比婉转悠扬琴瑟协奏。
译文兄弟们亲亲热热聚在一起，是那样和谐欢乐永久永久。
译文井然有序地安排家庭关系，把老婆孩子打发欢欢喜喜。
译文前前后后认真考虑究根底，仔细想想是不是这么个理？