余少好读司马子长书，见其感慨激烈、愤郁不平之气，勃勃不能自抑。以为君子之处世，轻重之衡，常在于我，决不当以一时之所遭，而身与之迁徙上下。设不幸而处其穷，则所以平其心志、怡其性情者，亦必有其道。何至如闾巷小夫，一不快志，悲怨憔悴之意动于眉眦之间哉？盖孔子亟美颜渊，而责子路之愠见，古之难其人久矣。
已而观陶子之集，则其平淡冲和，潇洒脱落，悠然势分之外，非独不困于穷，而直以穷为娱。百世之下，讽咏其词，融融然尘查俗垢与之俱化。信乎古之善处穷者也。推陶子之道，可以进于孔氏之门。而世之论者，徒以元熙易代之间，谓为大节，而不究其安命乐天之实。夫穷苦迫于外，饥寒憯于肤，而性情不挠，则于晋、宋间，真如蚍蜉聚散耳。昔虞伯生慕陶，而并诸邵子之间。予不敢望于邵而独喜陶也，予又今之穷者，扁其室曰陶庵云。
司马长子：即司马迁（前145—前86？），字子长，西汉夏阳（今陕西韩城南）人，继承父亲司马谈之职，任太史令，因替不得已降匈奴的汉将李陵辩护，而受宫刑之辱。从此发愤著书，完成《史记》一百三十篇，为我国第一部纪传体通史，其中多有抑郁不平之气，后人认为是他个人遭际的反映。
勃勃：兴盛的样子。
轻重之衡：指对于事物加以权衡的标准、尺度。
迁徙：变化，改易。
设：假设。处其穷：指陷入困难的境地。
闾巷小夫：指道德修养不高的一般平民。
孔子：孔丘（前551—前479），字仲尼，春秋鲁国陬邑（今山东曲阜）人，开创儒家学派，对后世影响极大。其言论事迹主要见于他的弟子或再传弟子所编辑的《论语》一书。亟（qì）：屡次。美：赞赏。颜渊：即颜回，是孔子得意的学生，孔子常常称赏其品质。如《论语·雍也》：“贤哉回也，一箪食，一瓢饮，在陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐，贤哉回也。”《论语·为政》：“子曰：吾与回言终日，不违，如愚。退而省其私，亦足发以，回也不愚。”《论语·雍也》：“孔子曰：有颜回者好学，不迁始，不贰过。不幸短命死矣，今也则亡，未闻好学者也。”
子路：孔子的七十二弟子之一，姓仲，名由，字子路，春秋时鲁国人，为人好勇。
愠（yùn）：怒，怨恨。“愠见”语出《论语·卫灵公》：“在陈绝粮，从者病，莫能兴。子路愠见曰：‘君子亦有穷乎？’子曰：‘君子固穷，小人穷斯滥矣。’”大意是：孔子在陈国断绝了粮食，跟随的人都饿病了，爬不起来。子路怨恨地来见孔子说：“君子也有穷得毫无办法的时候吗？”孔子回答说：“君子虽穷，还是坚持着，小人一穷就无所不为了。”对子路的行为加以责备。
难其人：认为能做一个“平其心志，恰其性情”的人是困难的。
陶子：即陶渊明（365—427），一名潜，字元亮，晋浔阳（今江西九江）人。曾为州祭酒，复为镇军、建威参军，后为彭泽令，因“不为五斗米折腰”而弃官隐居，后人称靖节先生。他以写田园诗著名，有自然朴素之美。有《陶渊明集》。《晋书》《宋书》均有传。
脱落：疏阔，洒脱。《梁书·处士传·何点》：“心游物表，不滞近迹；脱落形骸，寄之远理。”
势分（fèn）：权势、地位。
融融然：和乐的样子。
尘查（zhā）俗垢：指节俗间的尘土污垢。查同渣，即渣滓。
推：发扬光大。
元熙：东晋最末一个皇帝晋恭帝的年号（419—420）。易代：指宋武帝刘裕灭亡晋朝并取而代之，建立刘宋王朝。
大节：指陶渊明忠于司马氏的东晋王朝，不肯做刘宋王朝的官员。《宋书·陶潜传》云：“自以曾祖晋世宰辅，耻复屈身后代。自高祖王业渐隆，不复肯仕，所著文章，皆题其年月，义熙以前，则书晋氏年号，自永初以来唯云甲子而已。”
安命乐天：即乐天知命，指乐从天道的安排，安守命运的分限。语出《易·系辞上》：“乐天知命，故不忧。”
憯（cǎn）于肤：使身体受伤痛。
蚍蜉（pí fú）聚散：比喻无关宏旨的小事情。作者认为晋宋易代，在陶渊明看来，本不足道。
虞伯生：即元代著名学者虞集（1272—1348），字伯生，号道园，历官国子助教、集贤修撰、翰林直学士兼国子祭酒，卒谥文靖。有《道园学古录》五十卷。《元史》有传。慕陶：仰慕崇敬陶渊明。据《元史》本传，虞集“早岁与弟盘同辟书舍为二室，左室书陶渊明诗于壁，题曰陶庵；右室书邵尧夫诗，题曰邵庵。故世称邵庵先生”。
邵子：即邵雍（1011—1077），字尧夫，北宋哲学家。好《易》理，居洛阳三十年，名所居曰安乐窝。卒谥康节，有《皇极经世》《伊川击壤集》。《宋史》有传。
扁：用如动词，即题扁于室。