代：拟。白头翁：白发老人。这首诗的题目，各个选本都有不同。《唐音》《唐诗归》《唐诗品汇》《全唐诗》，均作“代悲白头翁”。《全唐诗》又作“代白头吟”。《文苑英华》《乐府诗集》《韵语阳秋》作“白头吟”。尤袤《全唐诗话》作“白头翁咏”。
坐见：一作“行逢”。
松柏摧为薪：松柏被砍伐作柴薪。《古诗十九首》：“古墓犁为田，松柏摧为薪。”
桑田变成海：《神仙传》：“麻姑谓王方平曰：‘接待以来，已见东海三为桑田’”。
“公子”两句：白头翁年轻时曾和公子王孙在树下花前共赏清歌妙舞。
光禄：光禄勋。用东汉马援之子马防的典故。《后汉书·马援传》（附马防传）载：马防在汉章帝时拜光禄勋，生活很奢侈。文锦绣：指以锦绣装饰池台中物。文，又作“开”、或“丈”，皆误。
将军：指东汉贵戚梁冀，他曾为大将军。《后汉书·梁冀传》载：梁冀大兴土木，建造府宅。
宛转蛾眉：本为年轻女子的面部画妆，此代指青春年华。
须臾：一会儿。鹤发：白发。
古：一作“旧”。